Click Play to listen to this article
Welcome to the last phase of the coronavirus in the EU: pandemic pandemic.
As EU heads of state and government prepared to convene a virtual summit on Thursday, the European Commission unveiled plans for a draconian mechanism to curb vaccine exports. But officials quickly admitted that it would do almost nothing immediately, if ever, to solve the EU’s main problem: an acute shortage of doses to inoculate people.
In an attempt to reduce tensions between Brussels and London, the EU and the UK issued a vague joint statement on Wednesday evening proclaiming that they would work together to increase the supply of vaccines. But Prime Minister Boris Johnson still threatened retaliation for possible export restrictions, and EU officials continued to boil over the fact that British vaccine producers do not ship doses abroad.
The lack of some details in the joint statement only highlighted the lack of good options for political leaders in a situation where demand for vaccines currently far exceeds existing production capacity.
“We are all facing the same pandemic and the third wave is making cooperation between the EU and the UK even more important,” the statement proclaims. “We have been discussing what more we can do to ensure a mutually beneficial relationship between the UK and the EU COVID-19[FEMININEDonadeslesnostresinterdependènciesestemtreballantenpassosespecíficsquepodemferacurtmitjàillargterminipercrearunasituaciódeguanyar-guanyariampliarl’ofertadevacunesperatotselsnostresciutadans”
I en cas que els ciutadans estiguessin preocupats pel fet que els canals de comunicació es trenquessin a través del canal, la declaració conclou dient: “Continuarem les nostres discussions”.
Contagi del caos
Mentrestant, els països de la UE van quedar convulsos per diverses controvèrsies sobre mesures de tancament o subministraments de vacunes i es van quedar enfrontant a les perspectives d’una altra temporada de vacances, ara la Setmana Santa, amb àmplies zones econòmiques tancades.
A Alemanya, la cancellera Angela Merkel va fer una súplica súplica de perdó per part dels ciutadans i va fer bruscament enrere els plans d’un tancament de cinc dies per Setmana Santa que hauria tancat totes les botigues de l’1 d’abril al 5 d’abril. “Cal equivocar-se a un error”. Va dir Merkel, acceptant la plena responsabilitat. Però, al mateix temps, va reiterar que Alemanya es trobava en ple període d’una tercera onada d’infeccions.
A Bèlgica, el primer ministre Alexander De Croo va anunciar una “pausa de Setmana Santa” per imposar algunes mesures de contenció més dures, incloent el tancament d’escoles i empreses que ofereixen serveis de contacte proper com perruqueries i salons d’ungles.
I a Itàlia, les conseqüències van continuar durant una incursió de cap de setmana en una planta de fabricació de vacunes per part de la policia militar, que aparentment actuava a instàncies de la persona responsable de la producció de vacunes de la UE, el comissari del mercat interior Thierry Breton. La planta és propietat de Catalent, un subcontractista que proporciona treballs d’ompliment i acabat a AstraZeneca, el fabricant de vacunes que ha enfurismat la Comissió a causa de dèficits de producció per valor de desenes de milions de dosis.
Aparentment, Breton creia que alguns dels números de producció de la fàbrica no se sumaven. La policia va trobar 29 milions de dosis que esperaven l’enviament a Bèlgica. AstraZeneca va emetre un comunicat que descrivia la situació com a rutinària, però la gran quantitat semblava jugar amb les preocupacions plantejades per la UE els darrers dies que les empreses poguessin “emmagatzemar” dosis.
L’empresa va negar les acusacions d’emmagatzematge, dient que de la reserva, 13 milions de dosis es destinaven a la piscina COVAX per als països en desenvolupament i la resta es destinaven a Europa.
En general, l’incident s’ha afegit al creixent sentit del caos i a l’aprofundiment de la crisi.
Els polítics i els responsables de la salut pública feia temps que advertien que les coses empitjorarien aquesta primavera abans de millorar. Però d’alguna manera els líders semblaven haver ignorat (o oblidat) les seves pròpies directrius mentre feien malbarats els seus missatges, esborraven decisions polítiques i, en general, deixaven als ciutadans la sensació que les coses començaven a deixar de controlar-se.
En la seva carta d’invitació a la cimera enviada dimarts als caps d’Estat i de Govern, el president del Consell Europeu, Charles Michel, va destacar la centralitat de la qüestió de la vacuna a la reunió dels líders.
“A COVID, la nostra màxima prioritat és accelerar les campanyes de vacunació a tota la UE”, va escriure. “Amb aquest objectiu, s’hauria d’intensificar el treball en curs per impulsar la producció de vacunes, augmentar el lliurament de vacunes i garantir una major transparència i previsibilitat dels subministraments”.
Restriccions d’exportació
Sota una pressió massiva per complir aquestes esperances, la Comissió va presentar dimecres l’esquema de control de les exportacions que va afegir que ajudaria a obtenir més vacunes. “Tot i que els nostres Estats membres s’enfronten a la tercera onada de la pandèmia i no totes les empreses compleixen el seu contracte”, va dir dimecres la presidenta de la Comissió, Ursula von der Leyen. “Hem d’assegurar el lliurament oportú i suficient de vacunes als ciutadans de la UE. Cada dia compta”.
Però funcionaris comercials més dubtosos de sota d’ella van dir que el mecanisme no permetria a la UE requisar vacunes. De fet, dos funcionaris van dir que era una mesura que la UE preferiria no utilitzar mai.
Sobre el paper, les noves mesures permetrien ara a la Comissió bloquejar les exportacions de vacunes a països amb taxes de vacunació més altes i que no corresponen a les exportacions de la UE. “Són necessaris per assolir el nostre objectiu de garantir l’accés oportú a les vacunes COVID-19 per als ciutadans de la UE”, va dir el vicepresident de la Comissió, Valdis Dombrovskis.
Però Dombrovskis va admetre que l’esquema no podia obligar les empreses a donar aquestes vacunes bloquejades als països de la UE. “És un sistema d’autorització d’exportació, no prescriu què haurien de fer les empreses amb les dosis en qüestió”, va dir.
En una sessió informativa per a periodistes, un alt funcionari de la UE va dir: “No podem agafar, ni a nivell europeu ni estatal, cap d’aquestes dosis que no s’hagin concedit per a l’exportació … Què ha estat [blocked] … of course, it remains the property of the company and the company has to see what to do with it “.
A trade diplomat said this meant a vaccine manufacturer could simply export these blocked doses to a different country that does not meet the restriction criteria.
But another senior EU official said the Commission hoped that by threatening to block exports, it would push companies to frontally load vaccine shipments to EU countries and delay some of their shipments to countries with higher vaccination rates. high.
As officials acknowledged that they had few options, Germany urged the Commission to buy doses of the Russian-made Sputnik V vaccine, which is not yet approved for use in the EU. Some officials, including von der Leyen, had already raised public doubts about the vaccine, questioning why Russia wanted to send a large part of it abroad, even when many of its citizens appeared unvaccinated.
Biden makes beams
A third senior EU official said it would be difficult for heads of state and government to discuss the Commission’s proposal at Thursday’s summit, as it was unveiled just a day before the meeting. But it seemed impossible for national leaders not to seize the opportunity to discuss each and every one of the ways to alleviate vaccine shortages.
Despite increasing political pressure at home, leaders are divided over the proposed restrictions on exports. France, Germany and Italy appear to be giving strong support to at least threaten tougher export measures. But Belgium, Denmark, Sweden and other countries are reluctant to tighten, citing possible threats of retaliation and disruption to supply chains, diplomats said Wednesday.
EU diplomats on Wednesday also continued to discuss invoking an emergency provision of EU treaties, known as Article 122, that could allow for the confiscation of vaccine doses or other urgent measures. This measure could have serious legal repercussions and diplomats said it was unclear if it was viable.
But given the public frustration, some leaders are eager to be more proactive. In a publication published by POLITICO, Polish Prime Minister Mateusz Morawiecki, for example, called on the EU to use all legal tools to increase production, including a “compulsory licensing” mechanism that he said would allow EU seize patent rights and hire other manufacturers.
And EU countries have also split into another proposal: creating a digital vaccine certificate that would potentially help revive travel. The Commission has been pushing hard to develop the concept and supporters of the idea have insisted it has general support among the capitals. But some countries are resilient because of concerns about data privacy and the need to develop more reliable technology to serve as an interoperable platform.
Amid the anguish over the supply of vaccines, leaders will receive a star guest. U.S. President Joe Biden will join the European Council video conference at Michel’s invitation on Thursday evening, but it was unclear whether Michel planned to call directly with the US president to ease obstacles to vaccine shipments. United States.
Biden will be a more welcome spectacle than his White House predecessor, Donald Trump, but he seemed unlikely to offer to take them out of the vaccine supply hole. This week it was Poland, instead of the United States, that said it would supply vaccines to all NATO headquarters employees.
Jacopo Barigazzi, Maïa de La Baume, Anna Isaac and Hans von der Burchard contributed to the report.
Want more analysis of POLITICIAN? POLITICIAN Pro is our premium intelligence service for professionals. From financial services to commerce, technology, cybersecurity and more, Pro offers real-time intelligence, in-depth information and basic benefits you need to move forward. e-mail [email protected] to request a free trial.