One-third of COVID-19 survivors suffer from long-term psychiatric or brain disorders, scientists said Tuesday.
The researchers studied more than 236,000 patients, mostly in the United States, and found that 34% of survivors were diagnosed with a neurological or psychological condition within six months of infection. Researchers call it the largest study to date on the connection between coronavirus and brain health.
The researchers examined a total of 14 neurological and mental health disorders. According to the observational study, published Tuesday in the journal Lancet Psychiatry, anxiety was the most common diagnosis, affecting 17% of survivors.
Neurological effects were more severe among patients who had been hospitalized, but continued to be frequent even in less severe cases. Mood disorders were the second most common diagnosis, with 14%, followed by substance abuse disorders with 7% and insomnia with 5%.
Neurological diagnoses, such as stroke and dementia, were rarer, but not uncommon. Among patients admitted to intensive care with severe COVID-19, 7% had a stroke within six months and nearly 2% were diagnosed with dementia.
For 13% of patients, it was their first enrollment neurological or psychiatric diagnosis.
“These are real-world data from a large number of patients. They confirm the high rates of psychiatric diagnoses after COVID-19 and show that serious disorders affecting the nervous system (such as stroke and dementia) also occur.” said author Paul Harrison said Wednesday in a statement. “While the latter are much rarer, they are significant, especially in those who had severe COVID-19.”
Els investigadors van comparar els registres electrònics de salut de pacients amb COVID-19 amb aquells que van experimentar altres infeccions respiratòries durant el mateix període de temps. Tenint en compte les característiques de salut subjacents, van trobar que les persones amb coronavirus tenien un 44% més de possibilitats de diagnòstic neurològic o psiquiàtric en comparació amb els pacients recuperant-se de la grip, i un 16% més de risc que aquells amb altres infeccions de les vies respiratòries.
Les investigacions anteriors realitzades pels mateixos científics l’any passat van trobar-ho 20% dels supervivents del coronavirus es va diagnosticar un trastorn psiquiàtric en només tres mesos.
“Els nostres resultats indiquen que les malalties cerebrals i els trastorns psiquiàtrics són més freqüents després del COVID-19 que després de la grip o altres infeccions respiratòries, fins i tot quan els pacients són compatibles amb altres factors de risc”, va dir el coautor Max Taquet. “Ara hem de veure què passa més enllà dels sis mesos. L’estudi no pot revelar els mecanismes implicats, però sí que assenyala la necessitat d’una investigació urgent per identificar-los, amb l’objectiu de prevenir-los o tractar-los”.
Els investigadors estan preocupats pel fet que els trastorns psiquiàtrics o cerebrals a llarg termini puguin posar una pressió encara més gran en un sistema sanitari ja portat als seus límits.
“Tot i que els riscos individuals per a la majoria de trastorns són petits, l’efecte en tota la població pot ser substancial per als sistemes sanitaris i d’atenció social a causa de l’escala de la pandèmia i que moltes d’aquestes afeccions són cròniques”, va dir Harrison. “Com a resultat, cal dotar els sistemes d’atenció de salut per fer front a la necessitat prevista, tant dins dels serveis d’atenció primària com secundària”.
Els investigadors van assenyalar diversos inconvenients en l’estudi, incloent que és probable que els pacients amb antecedents mèdics dels seus símptomes hagin estat afectats més greument per COVID-19. A més, no es coneix la gravetat dels trastorns cerebrals en aquests pacients.
Com que l’estudi va ser observacional, els investigadors només van poder associar-se a associacions, no a causalitat. No obstant això, els experts que no participen en l’estudi continuen preocupats per les troballes.
“Aquest és un document molt important. Confirma més enllà de qualsevol dubte raonable que COVID-19 afecta tant el cervell com la ment”, va dir a Reuters Simon Wessely, president de psiquiatria del King’s College de Londres.
“L’impacte que té COVID-19 sobre la salut mental de les persones pot ser greu”, va dir Lea Milligan, directora executiva de la investigació benèfica MQ Mental Health. “Això està contribuint als nivells de malalties mentals que ja augmenten i requereixen investigacions urgents”.